– Не надо, – остановила ашкеназца. – Я должна знать.

Игнат первым забрался на металлическую ленту и заглянул в емкость с жерновами. Его лицо дернулось, но он совладал с собой и перемахнул через край. Артемий тоже посмотрел внутрь и побледнел, о чем-то переговорил с братом и подозвал мага, что крутился поблизости. Он оказался воздушником и, захватив Игната вместе с ношей, вытащил обоих из куба. Из того, что я увидела, сложно было понять, в каком Ольга состоянии – слишком много крови. Но девушка намертво вцепилась в шею спасителя и не хотела его отпускать.

– Ты ей поможешь? – попросила Алима.

– Не здесь. Тут повсюду сотрудники Тайной канцелярии, – негромко ответил он. – У них возникло к тебе много вопросов, но Артемий пообещал это уладить. Гибель светоча, жертвоприношения, похищение учеников – затронуты интересы всех слоев общества.  Преображенский арестован, в столице начались волнения. Информация, что в комнате цесаревича обнаружен жертвенник, уже разнеслась по империи. Вспыхнули бунты, князья перевели родовые поместья на осадное положение. Народ требует проверки наследника в храме. Алексей Федорович заперся во дворце и стягивает войска. Патриарх светочей с отрядом паладинов уже прибыл и ждет аудиенции.

– «Похоже, утечка информации о жертвеннике и портале темников произошла не без нашей помощи», – подумала, открывая мысли ашкеназцу, и тот только зло ухмыльнулся, подтверждая предположение.

– «Может, я и не боец, как другие, но у меня достанет сил уничтожить каждого, кто захочет навредить тебе», – ответ Алима возник у меня в голове.

– Можно к ней? – умоляюще посмотрела на мужчину, зная, что не сможет ни в чем отказать.

Ашкеназец поднес меня поближе к Игнату, сидящему на массивной шестеренке подъемного механизма. Оля обвила брата руками за шею, уткнулась лицом ему в грудь и мелко дрожала. На руках и ногах виднелись рубленые порезы, а там, где кандалы впились в кожу – синюшные отметины с кровоподтеками. Глубокие раны уже закрылись, благодаря амулетам, синяки скоро заживут, но девушке требовалась помощь иного рода.

– «Не только, – продолжил мысленное общение Алим, – винт пропорол ей щеку. Она боится, что останется шрам. Нужен целитель, чтобы устранил и физические последствия».

Заговорив о целителе, брат напомнил о твари, скрывающейся под овечьей шкурой. Учитывая, сколько раз попадала в лазарет, у Иноземцева был свободный доступ к моей крови и масса времени для экспериментов. И я еще удивлялась, как темникам удалось пробить защиту?

– «Ты должна рассказать Артемию! Надо подумать, как объяснить исчезновение двух человек. Нельзя, чтобы о Хо`шене узнали посторонние. Ничего хорошего это не принесет. У половины магов, ставших частью артефакта, есть семьи, которым не понравится, как поступили с их близкими».

– «Согласна, но прежде я перенесу Олю к родителям. Они же с ума сходят от переживаний. Или заберем их в Левино? Сам говоришь, что в стране полыхают бунты. Кстати, ты не устал? Может, уже поставишь меня на ноги?»

Алим нехотя разжал руки и осторожно опустил меня на пол. Сам отозвал в сторонку Тёму, чтобы решить вопрос с Тайной канцелярией. Пока жених вместе с братом договаривались, я подошла к Ольге, бережно погладила ее по руке.

– Все закончилось, скоро ты будешь дома, в безопасности.

Но девушка только всхлипнула и сильнее прижалась к Игнату, на каменном лице которого заходили желваки. Судя по выражению глаз, он голыми руками растерзал бы темников. Они еще легко отделались – погибли, когда светоч принес себя в жертву.

Ромка, как грозная наседка, суетился вокруг Ирины и никого к ней не подпускал. Только Полине со Светой не так повезло с защитниками. С девушками уже беседовали хмурые личности в сером, которые периодически бросали на меня заинтересованные взгляды. Представляю, что бедняжки рассказали! Сначала Иноземцев рассыпался в пыль, а потом и светоч вспыхнул.

Появление мужчины в черной рясе с белоснежной колораткой меня насторожило. Массивные плечи и длинные руки с мозолистыми ладонями, манера двигаться мягким перекатом выдавали в нем воина. За каждым движением ощущалась мощь, а в магическом зрении фигура подсвечивалась золотистым ореолом.

– Паладин! – Сразу угадала принадлежность незнакомца к организации светочей, хотя никогда прежде не встречала ему подобных.

Возникнув в каменном проломе, через который маги пробили путь, мужчина замер, оглядывая подземелье. Зацепился взглядом за темников, чьи останки готовили к транспортировке. Глазницы у них выгорели и в районе солнечного сплетения – средоточия силы мага – виднелись обожженные дыры. Магические каналы и узлы проступили уродливыми черными бороздами на коже. При виде подобных свидетельств, не возникало сомнений, что эти люди поклонялись ордену Тьмы. С девчонками, например, ничего такого не произошло. Их ослепило на некоторое время, но и только. Последствия уже устранили целительскими амулетами. Статуя темного идола сохранилась, как напоминание о жутких вещах, что тут происходили. А вот алтарь треснул и раскололся на части. Ничего не укрылось от проницательного светоча. Вздрогнула, встретившись с ним взглядом, и невольно отступила на шаг, когда паладин направился ко мне.

– Здесь погиб жрец! – начал он без предисловий. – Я чувствую отголоски светлой силы, и не только. Раз ты уцелела, значит, тьма еще не завладела тобой. – Наклонившись, мужчина принюхался, как ищейка. – Тьмы слишком много. Но не в тебе! – тут же исправился, просвечивая рентгеном засветившихся глаз. Я схватилась за горло, ожидая очередной порции удушья, но вместо этого нечто ласковое, доброе поднялось изнутри, согревая шею теплом. – Энергия будто разлита вокруг. Не понимаю! – взгляд паладина потемнел, вернулся к нормальному виду. – Свет в тебе тоже есть. Кто ты такая?

– Княжна Наами Тиква Неэман-Кушелевна Леви, – ответил Алим, заступая передо мной. – С кем имею честь разговаривать?

– Забелина Нина Константиновна – моя невеста, – вырос рядом Артемий.

Игнат тоже поднялся, но у него на руках притихла Ольга, так что вперед выходить не стал. Зато это сделал Иван, присоединившись к ашкеназцу и жениху. И Ромка с Ирой подоспели, закрывая меня от паладина живой стеной.

– Милонег, – представился светоч, уголки губ которого дрогнули в улыбке. – Я не причиню вреда. Всего лишь хочу разобраться, что произошло и почему погиб брат Лука. Темники не отважились бы на преступление, понимая, что о смерти жреца тут же станет известно храму. Как и о месте, где это случится.

Я протиснулась вперед, вынуждая братьев расступиться. Приятно, что семья дружно встала на защиту, но ведь это я обязана их оберегать.

– Темники использовали амулет, который напитывал Луку тьмой. Изрезали всего, чтобы кровь оросила мерзкий алтарь, и провели обряд жертвоприношения. Счет шел на минуты до момента, когда жрец перешел бы на сторону тьмы. Я думала, его можно спасти. Предложила